Самарканд известен с середины 1 тысячелетия до н. э. и впервые упоминается в авестийских текстах как Марканд, столица богатой области Согд (Согдиана). Практически полностью разрушенный войсками Александра Великого, легендарный согдийский Афрасиаб был заново отстроен чуть в стороне от своего первоначального месторасположения, и снова становится центром провинции Ариана (один из титулов города — «Махфуза» можно перевести как «хранимый»). В IV в до н. э. Самарканд входит в состав империи Селевкидов, в II-I вв. до н. э. на этих землях процветает Бактрийской царство, а в начале нового тысячелетия регион попадает под власть Кушанского царства. В 712 году арабские войска под предводительством Кутейбы ибн-Муслима заняли город, но уже через год вспыхивает первое из народных восстаний, которые почти целый век сотрясали северо-восточные окраины халифата, и благодаря которым в 809 году Самарканд снова получает относительную независимость и становится крупнейшим городом региона. 17 марта 1220 г в Самарканд вступает войско Чингис-Хана, а после его смерти в 1227 году город становится резиденцией второго сына Чингис-Хана — Чагатая. С приходом к власти Амира Тимура город становится столицей (1370 г) его огромной империи и вступает в полосу невиданного культурного и экономического расцвета, продолжающегося и при внуке Тимура Улугбеке. В XIV-XV вв. возводятся цитадель и крепостные стены, прокладываются широкие улицы, возводятся грандиозные архитектурные ансамбли, а по периметру город опоясывается гигантским кольцом из 13 колоссальных парков и садов. Большинство из этих объектов до сих пор является основными символами города.
Главная достопримечательность Самарканда — Регистан (XV-XVII вв.), одна из красивейших площадей мира, окруженная таким количеством величественных древних зданий, минаретов и мавзолеев, что сама площадь кажется гигантским выставочным залом истории. Особенно впечатляюща на ней встреча восхода солнца, когда глубокие тени создают самые фантастические комбинации форм и проявляют самые незаметные на первый взгляд особенности узора филигранной резьбы по камню, украшающей стены и порталы окружающих площадь строений. Самарканд поражает убранством своих зданий-памятников, именно здесь искусство глазурованной облицовки достигло своей высшей точки — на многих старых сооружениях нет ни малейшего участка поверхности без декора. И такого безудержного обилия многоцветных орнаментальных росписей, позолоты и глазурованных облицовок, не знает ни одна архитектура мира ни до, ни после. Ярким примером служит медресе Тилля-Кари (XVII в), получившая даже название «Вызолоченная» благодаря интерьеру купольного зала, выполненного росписью «кундаль». Такого сплошного золочения столь огромных поверхностей не знали даже прославленные мастера халифата.
Начав свой путь с Регистана, можно обойти весь старый город, познакомившись с такими уникальными памятниками культуры, как мавзолей Ишрат-Хона (здесь покоятся женщины из династии Тимуридов, XV в), обсерватория Улугбека (1428-1429 гг.), мавзолей Рухабад (Рухобод, усыпальница исламского мистика Бурханеддина Сагараджи, XIV в), мавзолей Ходжи Абди-Даруна (X-XVII вв.), мавзолей имама Аль-Бухари (IX-XIII вв., недавно полностью отреставрирован) с великолепной отделкой купола, и мавзолей пророка Даниила (XIV в). Вокруг Регистана высятся медресе Улугбека (1417-1420 гг.), медресе Шер-Дор (1619-1636 гг.) и медресе Тилла-Кори (1646-1647). Культовым местом Самарканда является соборная мечеть Тимура — Биби-Ханым (самое большое средневековое сооружение в Центральной Азии, 1399-1404 гг.), неподалеку от которой находится мавзолей самого Тимура и его потомков — Гур-Эмир(Гури-Амир, 1403-1410 гг.), поражающий своими совершенными пропорциями и соразмерностью форм, напоминающих гигантский голубой тюльпан. Панели его внутренних стен выполнены из желто-зеленого мрамора, расписаны синей краской и отделаны позолотой так, что в подкупольном пространстве создается эффект мерцания и воздушности всего внутреннего объема усыпальницы.
Также интересны городской Музей искусств, мавзолей Ак-Сарай (1470 г), мечеть Намозгох (XVII в.), медресе Ходжа Ахрор (XV в.), мавзолей Ходжа Абди Дарун (IX в), мавзолей Чупон Ата (1430-1440 гг.) и мечеть Хазрат-Хизр (Хазрати-Хызр, XIX в.).
С севера к городской черте примыкает городище Афрасиаб (VII-II вв. до н. э.), в южной части которого протянулся уникальный ансамбль усыпальниц Шохи-Зинда(1370-1449 гг.), образованная стоящими по обеим сторонам кенотафа (мнимой могилы) мусульманского святого Аббаса ибн-Куссама, мечетями и мавзолеями XI-XV вв. Здесь же расположен Музей Афрасиаба с обширным собранием археологических находок, сделанных на месте этого древнего города. Также обязательно стоить посетить городской рынок Чорсу (XVIII в), выбраться в близлежащий Ургут с его широко известным рынком и многовековыми чинарами, или посетить пещеру Хазрат-Дауда (так мусульмане зовут библейского царя Давида) в отрогах Туркестанского хребта, недалеко от поселка Аксай.